Главный герой — десятилетний Николенька Иртеньев — переезжает из деревни в Москву. В большом городе все для него ново и непривычно: новые учителя, новый круг общения, первая любовь… Жизнь маленького Николая, описанная в повести, во многом напоминает детские годы самого Льва Толстого.
«Счастливая, счастливая, невозвратимая пора детства! Как не любить, не лелеять воспоминаний о ней? Воспоминания эти освежают, возвышают мою душу и служат для меня источником лучших наслаждений».
