START и финиш американских космопланов. X-37

Итак, в 1978 году орбитальные аппараты серии SV-5D — X-24 окончательно ушли в историю. Казалось бы, "Space Shuttle" прочно заменит космопланы на долгие годы. Однако...

Тема космопланов, успешно забытая в 70-е и неудачно воскрешенная в 1980-е годы, получила вполне логичное продолжение десятилетие спустя. В 1999 году NASA решило воплотить в жизнь проект нового космического самолёта, выбрав для его создания компанию Boeing Integrated Defense Systems, а строительство аппарата было возложено на филиал Phantom Works. Проект получил обозначение Х-37 (Икс-37), что говорило о его полувоенной направленности.
В отличии от более ранних программ завершенный прототип космоплана был поставлен уже к 13 сентября 2004 года. Интересно, что Х-37 рассматривался в качестве “независимого” космического проекта и не был официально поддержан Управлением перспективных исследовательских программ.

В то же время за его разработкой внимательно следило Министерство Обороны, желавшее получить корабль на смену “Space Shuttle”, а также воплотить в жизнь идеи, заложенные ещё в Dyna-Soar. В частности, ожидалось, что Х-37 будет работать в скоростном диапазоне до 37 Махов, что повлекло за собой разработку более совершенных систем термозащиты, авиационной радиоэлектроники, автономной системы наведения и конструкции корпуса. Космоплан должен был оснащаться двигателями Rocketdyne AR-2/3, которые работали на перекиси водорода и горючей смеси JP-8 (ракетное топливо на керосиновой основе). Характеристики Х-37А следующие: длина — 8,38 м, размах крыла — 4,57 м, полная масса — 5450 кг.
Первоначальный проект Х-37А предусматривал доставку аппарата на орбиту при помощи “космического челнока”. Правда, в скором времени был сделан вывод, что такой способ вывода в космическое пространство будет крайне не экономичным. Вместо него был разработан более простой вариант с использованием ракеты типа “Dalta-IV” или её аналога. Также планировалось, что космоплан будет иметь возможность стыковки с другими кораблями.

Пока запуски в космос не проводились – единственный опытный образец Х-37А используется для широкомасштабных тестов в атмосфере с целью тестирования бортового оборудования. При этом большая часть тепловой защиты (видимо, в целях экономии) является часто номинальной и выполнена вместо керамики из дешевой синтетики. Понятно, что в таком виде Х-37А к космическим полётам допущен быть не может.
Тестирование беспилотного варианта космоплана началось со 2 сентября 2004 года, хотя его полёты скорее напоминали “подскоки”. Спустя 10 месяцев – 21 июня 2005 года, Х-37А закончил испытания по программе “captive-carry ” на испытательном полигоне в пустыне Мохаве, после чего космоплан был модифицирован.
Официально Х-37А был представлен публике лишь 10 марта 2006 года – во время демонстрации космоплан выполнил непродолжительный полёт, транслируемый по телевидению в прямом эфире. Однако далее погода сильно испортилась и следующий, на этот раз “свободный” (то есть не контролируемый с земли), полёт смог состояться только 24 марта, причем из-за отказа техники прототип едва не разбился.
В ходе третьего вылета, произведенного 7 апреля авария всё-таки случилась – по неустановленной причине Х-37 на посадке сошел с полосы и зарылся в грунт. Космоплан получил значительные повреждения и встал на долговременный ремонт. Далее Х-37А был перевезен на авиабазу ВВС в Палмдейле, где тестовая программа была завершена. Всего удалось выполнить ещё 5 пять полётов, из которых один был “свободным”.

В это время был проведен ряд переговоров между NASA и ВВС, которые принесли положительный результат. Было заявлено, что проект Х-37А будет развит в более совершенный проект Х-37В, входящий в рамки программы OTV (Orbital Test Vehicle – Орбитальный Экспериментальный Аппарат). На этот раз исследования были продолжены под общим покровительством Управления перспективных исследовательских программ, NASA и ВВС. Главным подрядчиком по-прежнему оставалась фирма Boeing.
Как и в случае с Х-37А доставку космоплана на орбиту Х-37В планировали осуществить с помощью “челнока”, однако катастрофа “Columbia” полностью перечеркнула этот план. Вместо этого вначале хотели использовать ракету “Delta-II”, но из-за проблем технического характера выбор был сделан в пользу “Atlas V”.

Первый космический полёт Х-37В был намечен на апрель 2010 года. Космоплан предстояло вывести на низкую околоземную орбиту и в течении нескольких дней планировалось провести маневрирование в космосе. Старт ракетоносителя “Atlas V” должны были провести с космодрома на мысе Канаверал, а приземление Х-37В состоялось бы на авиабазе ВВС США Вандерберг.
Несмотря на достигнутые успехи программа Х-37В несколько “затормозилась” в связи с финансовым кризисом. Об отмене запуска информации пока не поступало, и старт “Atlas V” с космопланом Х-37В на борту был перенесен на более поздний срок.

Праздник на "американской улице" наступил весной 2010 года, что было засвидетельствовано СМИ и в частности — статьей Шерон Уайнберг “Возвращение космического самолёта”, опубликованной в июньском номере “Популярной механики” за 2010 год. Позитива и красивых картинок в ней просто масса. По всей видимости автор (или заказчик статьи) имели огромное желание показать, что Х-37 как-раз та самая машина, которая откроет эпоху “космических самолётов”, придя на смену “Space Shuttle”.

Читая эту статью трудно не согласиться, ведь Х-37 действительно прошел долгий и тернистый путь от проекта до прототипа, на что ушло больше 10 лет. Вот, казалось бы, и настала “сбыча мечт”, однако стоит ли так радоваться? Проект с самого начала контролировался военными и создавался под их требования, а цели у них далеко не мирные. Автор статьи отмечает, что Х-37В может принять до полутоны бомб, или снарядов для точечных ударов, или инспектировать чужие космические объекты и, если нужно, выводить их из строя кинетическим воздействием… Тут американский принцип “добро должно быть с кулаками” работает на все 100%.

Дальше-больше – правительство США уже рассматривает вопрос о проектировании аппарата, который смог бы доставить небольшие подразделение морпехов в любую точку планеты. То есть, “насаждать демократию” американцы будут с утроенной скоростью. И это – в самом ближайшем будущем. То-то бывший глава структуры SDI (СОИ) Генри Купер сокрушался, что в начале 1990-х гг. американские ВВС и NASA загубили его планы по созданию военных космопланов. Теперь будет праздник и на его улице.
Boeing X-37B
А как же, спрашивается, мирное освоение космоса? Оно непременно будет, но только после того, как США будет чувствовать себя вне досягаемости от “конкурентов”. А для этого надо срочно развить систему собственной безопасности. Желательно при этом выгнать из космоса все “лишние страны”, а непокорных наказать. А ведь можно было использовать Х-37В для экстренной эвакуации экипажа с МКС или другого терпящего бедствия корабля. Или установить на него оборудование для транспортировки с орбиты небольших спутников. Но всё это не очень важно, ведь главное показать другим, что военное ведомство США в любую минуту готово “защитить родину своей страны” любыми доступными способами.

Каково же состояние проекта на текущий момент? Первый запуск космоплана Х-37В с авиабазы ВВС на мысе Канаверал (штат Флорида) 22 апреля в 19:52 по местному времени с помощью ракеты-носителя Atlas 5. Военные выдали очень немного информации о ходе полёта, отметив только, что на орбите будет произведена проверка работоспособности всех бортовых систем беспилотника, в том числе системы управления. Следующий полёт назначен на 2001 год.